Définition
Le Free Cash Flow (FCF) est la trésorerie générée par une entreprise qui est disponible pour être distribuée aux actionnaires et aux créanciers, ou pour être utilisée pour des projets de croissance, après avoir couvert tous les besoins de maintien de l'activité.
C'est une mesure pure de la richesse réelle (disponible) créée par l'entreprise. Contrairement au Résultat Net, qui est soumis à des règles comptables (amortissements, provisions), le FCF est basé sur les flux de trésorerie réels. Pour l'investisseur Value, le FCF est souvent considéré comme le meilleur indicateur de la valeur intrinsèque d'une entreprise.
En clair, l’entreprise peut utiliser la trésorerie “libre” pour :
verser des dividendes,
rembourser ses dettes,
racheter ses actions,
financer sa croissance future,
ou simplement garder du cash.
👉 sur le long terme, Le cumul du FCF est donc souvent considéré comme le vrai bénéfice économique d’une entreprise.
Formule et Calcul
Operating Cash Flow (OCF) est le cash généré par l’activité courante, On part du résultat net, On ajoute ce qui ne coûte pas de cash (amortissements…), On corrige les mouvements liés au fonctionnement (stocks, dettes fournisseurs, clients…):
Net Income + Depreciation & Amortization + Other Non–Cash Items ± Changes in Accounts Receivable ± Changes in Inventory ± Changes in Payables
Capital Expenditures (CapEx) : dépenses d’investissement nécessaires pour l' entretient des actifs(machines, équipements, logiciels, maintenance, etc.).
Note Importante : Le Capex pris en compte est idéalement le Capex de maintien (celui nécessaire pour maintenir l'outil de production actuel) et non le Capex de croissance (celui qui vise à développer l'entreprise). En pratique, il est souvent difficile de séparer les deux, et on utilise le Capex total.
Interprétation de la Valeur FCF:
FCF Positif : C'est le scénario idéal. L'entreprise est capable de financer ses opérations et ses investissements nécessaires sans avoir à s'endetter ni à émettre de nouvelles actions.
FCF Négatif : L'entreprise a dépensé plus d'argent qu'elle n'en a généré par ses opérations. Cela peut être temporaire (phase de forte croissance nécessitant un gros Capex de croissance) ou structurel (entreprise non rentable, obligée de s'endetter pour survivre).
Tendance : Les investisseurs recherchent une tendance à la hausse du FCF sur plusieurs années au minimum qui compense l'inflation. C'est le signe qu'une entreprise reste rentable si elle est mature, ou devient plus efficace et génère de plus en plus de liquidités disponibles.
Exemple Simple
L'entreprise Industrie Delta a réalisé :
Flux de Trésorerie des Activités d'Exploitation : 120 millions d'euros.
Dépenses d'Investissement (Capex) : 40 millions d'euros.
Industrie Delta a donc 80 millions d'euros qu'elle peut utiliser pour payer des dividendes, racheter des actions, rembourser de la dette, ou réaliser des acquisitions.
Ne pas confondre le FCF avec le Résultat Net.
Le FCF est souvent différent du Résultat Net. C'est pourquoi l'investisseur Value regarde les deux:
Indicateur | Base de calcul | Mesure | Sensibilité aux règles comptables |
FCF | Flux de Trésorerie (Encaissements/Décaissements réels) | La liquidité réelle générée. | Faible. C'est une mesure très concrète. |
Résultat Net | Produits et Charges Comptables (Inclut les éléments non monétaires) | La rentabilité comptable, soumise au lissage des dépenses (dépréciation). | Élevée. Soumis aux amortissements, provisions, etc. |
Le Point Clé : Une entreprise peut être très rentable comptablement (Résultat Net élevé) mais avoir un FCF faible, voire négatif, si elle doit investir massivement dans son outil de production (Capex élevé) ou si ses clients mettent beaucoup de temps à la payer (dégradation du besoin en fonds de roulement). Le FCF prime sur le Résultat Net.
Le Ratio FCF Yield (Le P/E inversé du Value)
Pour valoriser une entreprise en utilisant le FCF, on peut utiliser le FCF Yield (ou Rendement du Flux de Trésorerie Disponible), qui est l'équivalent du Taux de Rendement du Bénéfice, mais basé sur la trésorerie.
Un FCF Yield élevé (ex. : 8% ou plus) signifie que vous obtenez beaucoup de cash-flow pour chaque euro investi dans l'action, indiquant une potentielle sous-évaluation.
Ce ratio permet de comparer directement les actions entre elles et de les comparer au rendement des obligations (taux sans risque).
FCF et Qualité d'Entreprise
Le FCF est intimement lié au ROIC : une entreprise avec un ROIC élevé peut souvent générer des FCF sans avoir besoin d'investissements massifs (Capex) pour maintenir son activité. Ces entreprises sont souvent des services, logiciels ou marques fortes (faible Capex nécessaire), et sont les cibles favorites des investisseurs.
Les risques d' erreurs:
Certains CapEx sont difficiles à distinguer entre entretien et croissance (particulièrement dans les logiciels et services).
Le vrai danger: Le FCF peut être artificiellement augmenté en reportant des investissements normalement nécessaire (ne pas remplacer des machines, couper la maintenance…), problème: la facture finira par arriver.
Les changements de crédit client, stocks ou dettes fournisseurs (working capital) peuvent faire varier fortement le FCF sans refléter la vraie performance.
Ne pas regarder uniquement l’année en cours, et ne pas regarder un FCF sans vérifier l'évolution de l'OCF et du CAPEX qui le compose.
Focus sur le Logiciel Baggr (Analyse du FCF)
le FCF est le point central de l'analyse de la trésorerie.
Le Triptyque FCF :
Baggr propose dans les fiches entreprise les trois chiffres critiques pour l'analyse : le OCF, le Capex et le FCF pour juger rapidement si l'augmentation du FCF est due à une hausse des opérations ou à une baisse anormale des investissements de maintenance (CAPEX).